Il risveglio tardivo dell'Inghilterra: Bellingham e Kane sbloccano Panama nella ripresa

La pioggia scrosciava su New York mentre i giocatori dell'Inghilterra rimanevano immobili sotto i riflettori, i loro respiri visibili nell'aria gelida. I Tre Leoni erano stati inerti per un'ora, il loro ritmo soffocato dal blocco risoluto di Panama, quando Jude Bellingham ruppe finalmente l'equilibrio. Un calcio d'angolo, un tocco di testa, e le dighe si aprirono. Cinque minuti dopo, Harry Kane mise dentro il secondo, sigillando il successo per 0-2 che garantiva la prima posizione nel Gruppo C. La prima ora dell'Inghilterra contro Panama fu una lezione di frustrazione. I Tre Leoni dominarono il possesso ma crearono poco di concreto. Marcus Rashford, uno dei cinque cambi nella formazione titolare, andò vicino quando calciò un calcio di punizione che sfiorò il palo al 45° minuto. Panama, nel frattempo, assorbì la pressione e minacciò in contropiede, costringendo Jordan Pickford a una prima parata quando José Luis Rodríguez lo mise alla prova da lontano. Il punto di svolta arrivò al 57° minuto. Bellingham, entrato nella ripresa, saltò la difesa di Panama per colpire di testa su calcio d'angolo, ponendo fine al digiuno offensivo dell'Inghilterra. Kane raddoppiò dieci minuti dopo, insaccando un cross di Bellingham e diventando così il miglior marcatore inglese nei Mondiali con undici gol, superando il precedente record di Gary Lineker di dieci. Le difficoltà dell'Inghilterra rispecchiarono le prestazioni precedenti contro Ghana e Croazia. Passaggi approssimativi, mancanza di urgenza e l'incapacità di sfruttare la disorganizzazione di Panama lasciarono la squadra di Tuchel fortunata a portarsi a casa tutti e tre i punti. L'ingresso di Rashford portò un po' di vitalità, ma l'ultimo terzo di campo rimase sterile fino all'intervento di Bellingham. Panama, nonostante la resistenza difensiva, fu privata del primo gol del torneo al 90° minuto. La conclusione di Jorge Fajardo fu annullata per fuorigioco, una beffa per una squadra che aveva già visto un tentativo tardivo annullato nella partita d'esordio contro il Ghana. La loro avventura si concluse come era iniziata: a secco e inutile, ripetendo il deludente 0-9 del Mondiale di Russia 2018.

La fiducia di Tuchel spinge Rashford verso la Nazionale del Congo

Ora l'Inghilterra attende l'avversario degli ottavi di finale, con Congo, Senegal, Algeria e Austria tra le possibili candidate. I Tre Leoni, pur vincitori del girone, non hanno offerto molto per suggerire di poter sostenere l'intensità necessaria per competere per il trofeo. La prossima prova rivelerà se si è trattato di un falso inizio o dell'inizio di qualcosa di più convincente. La prestazione di Bellingham è stata il contributo più rilevante. Il centrocampista del Real Madrid, eletto uomo partita, ha segnato e fornito l'assist decisivo. Il suo impatto è stato determinante in una partita che è mancata dello scintillio atteso da una pretendente al titolo mondiale. Il gol record di Kane è stato il suo undicesimo ai Mondiali, superando Lineker. L'attaccante del Bayern Monaco ha ora segnato in tre tornei consecutivi, confermando il suo status di miglior marcatore inglese nelle grandi competizioni. La campagna di Panama è stata segnata da occasioni sfumate e da eroismi difensivi. Amir Murillo, ex difensore dell'Anderlecht, ha guidato la retroguardia con compostezza, ma l'impotenza offensiva della sua squadra è stata evidente. Hanno chiuso con zero punti, zero gol segnati e una differenza reti di meno nove, eguagliando la disastrosa campagna del 2018. La squadra di Tuchel, intanto, si porterà a casa i tre punti ma lascerà New York con più domande che risposte. Il prossimo avversario, chiunque sarà, dovrà affrontare una squadra che ha mostrato lampi di qualità ma troppo spesso è mancata della determinazione necessaria per punire gli avversari.