La tripletta di Balogun sconvolge gli USA prima del match contro il Belgio

Sul pullman della squadra diretto verso l’allenamento a Seattle domenica mattina, il difensore statunitense Chris Richards e i suoi compagni ascoltavano musica e discutevano dell’impegno di lunedì agli ottavi di finale dei Mondiali contro il Belgio quando i social media sono esplosi. Folarin Balogun, capocannoniere della squadra, era stato riabilitato dopo che la FIFA aveva revocato la squalifica automatica di una giornata per un contestato cartellino rosso ricevuto contro Bosnia ed Erzegovina.

“In molti di noi all’inizio pensavamo fosse uno scherzo”, ha dichiarato Richards. “Non eravamo sicuri che fosse vero o no”. La revoca significava che Balogun sarebbe stato disponibile per la partita contro il Belgio, dopo essere stato posto in libertà vigilata per un anno invece di scontare la squalifica. La FIFA non ha fornito ulteriori spiegazioni e la Federazione calcistica degli Stati Uniti ha confermato di essere stata “coinvolta nel processo con il comitato disciplinare”.

In una nota, la U.S. Soccer Federation ha dichiarato di “accettare la decisione del comitato disciplinare ed essere lieta che Folarin Balogun sia idoneo a scendere in campo domani”. Balogun è passato da spettatore squalificato a attaccante disponibile in meno di 31 ore, una delle più drammatiche inversioni di rotta ai Mondiali.

La federazione calcistica belga ha espresso forte dissenso, definendo la decisione della FIFA “sbalorditiva”. La federazione ha sostenuto che l’organismo di governo aveva contraddetto il proprio codice disciplinare e il regolamento dei Mondiali, che stabiliscono che un giocatore espulso deve scontare automaticamente una squalifica di una partita. Ha affermato di stare “esplorando tutte le opzioni possibili” per tutelare “i principi fondamentali del fair play”.

Balogun non ha parlato con i media dopo l’annuncio. L’allenatore Mauricio Pochettino era in programma per affrontare la situazione durante la sua regolare conferenza stampa al Lumen Field domenica pomeriggio. Anche l’allenatore belga Rudi Garcia e il portiere Thibaut Courtois erano attesi per rilasciare dichiarazioni più tardi nella giornata.

La stella statunitense Christian Pulisic ha dichiarato: “Ci sono stati episodi molto più gravi in questo torneo. Ma questa decisione mi sembra giusta”. Ha aggiunto che la squadra era pronta a giocare anche senza Balogun e che altri avrebbero potuto fare la differenza. “La squadra sarebbe stata pronta anche senza di lui”, ha detto Pulisic. “Abbiamo ragazzi che possono emergere. Non c’è dubbio”.

Balogun aveva ricevuto il cartellino rosso al 64° minuto della vittoria per 2-0 contro Bosnia ed Erzegovina dopo che il suo piede destro era atterrato sulla caviglia destra di Tarik Muharemović. Inizialmente l’arbitro Raphael Claus non aveva mostrato alcun cartellino, ma dopo la segnalazione del VAR, Claus ha espulso Balogun. Claus è stato criticato per aver fatto affidamento sulle immagini al rallenty piuttosto che sul contesto dell’intera partita.

“Quando si rallenta tutto, alla fine può sembrare peggiore di quanto non fosse in realtà”, ha dichiarato Richards. “Per me è un po’ severo, ma forse ho un po’ di parzialità”. Sabato, Balogun aveva dichiarato di ritenere che un cartellino giallo sarebbe stato giusto e aveva accettato la decisione, stringendo la mano all’arbitro dopo la partita.

Non essendoci un processo di appello, gli Stati Uniti hanno iniziato a prepararsi per affrontare il Belgio senza Balogun, probabilmente con Ricardo Pepi a guidare l’attacco. Il Belgio avrebbe perso un marcatore da tre gol agli ottavi di finale. Balogun ha continuato ad allenarsi normalmente, preparandosi per un eventuale quarto di finale contro Spagna o Portogallo venerdì a Inglewood.

Anche Pulisic si è espresso sul VAR, affermando: “Non voglio criticare il VAR. Ha fatto anche molte cose positive. Purtroppo in questo caso ci è andato contro. … Può andare in entrambi i modi”.

Il difensore Alex Freeman ha dichiarato: “La decisione, giusta o sbagliata, siamo solo felici che sia qui con noi”. Ha riconosciuto la sfida che li attende contro il Belgio, che aveva battuto gli Stati Uniti 5-2 in una amichevole a marzo ad Atlanta. “Ovviamente ha scoperto di poter giocare, ma ora la domanda è: come può mantenere la concentrazione per scendere in campo, performare e mantenere lo slancio e le azioni che ha avuto finora?”