L'eredità di Arsenal di Patrick Vieira eclissa le pretese dei rivali

Il 14 agosto 1996 l'Arsenal annunciò l'acquisto di Patrick Vieira dall'AC Milan, una mossa che diede inizio a un periodo di nove anni in cui il centrocampista francese fece 406 presenze per i Gunners sotto Arsène Wenger, vincendo tre corone della Premier League e quattro FA Cup.

Nel suo primo stagione completa come allenatore, Arsène Wenger guidò l'Arsenal al primo titolo di campionato dal 1991 e al loro primo trionfo in Premier League, una pietra miliare raggiunta solo dopo che il Manchester United era stato spazzato via dal primo posto per la seconda volta nell'era della Premier League. Vieira ebbe un ruolo chiave, segnando in particolare un tiro al 27° minuto per mettere i Gunners in vantaggio 2‑0 in una vittoria 3‑2 contro gli uomini di Sir Alex Ferguson. Quella vittoria segnalò la transizione dei Gunners da pretender a veri contendenti.

Doppi trionfi e gloria in coppa

Durante il periodo di Vieira l'Arsenal conquistò due doppi domestici, prima nel 1998 e di nuovo nel 2002. L'arrivo di Emmanuel Petit, Marc Overmars e Nicolas Anelka aiutò i Gunners a superare il United nella corsa al titolo del 1998 e più tardi a battere il Newcastle United 2‑0 nella finale di FA Cup a Wembley.

Nel 2002 l'Arsenal conquistò la corona della Premier League, terminando sette punti davanti al Liverpool e dieci davanti al United, i campioni in carica. Due settimane dopo Ray Parlour e Freddie Ljungberg segnarono in una vittoria 2‑0 nella finale di FA Cup contro il Chelsea, completando il secondo doppio di Vieira.

Chelsea e Manchester United puntano su centrocampista francese dopo il debutto in Francia

Capitanato e gli Invincibili

Quando Tony ‘Mr Arsenal’ Adams si ritirò nell'agosto 2002, Vieira ereditò il capitanato e guidò la squadra a livelli senza precedenti, inclusa un'intera stagione imbattuta. Gli Invincibili del 2003‑04 registrarono 38 partite, 26 vittorie, 12 pareggi e nessuna sconfitta – un record ineguagliato nella storia della Premier League.

Vieira partecipò a 29 di quelle partite, segnando due gol cruciali contro il Chelsea e il Tottenham. Il suo primo gol dopo tre minuti scatenò un pareggio 2‑2 con gli Spurs, risultato che alla fine assicurò il titolo a White Hart Lane.

La rivalità con Roy Keane aggiunse dramma all'eredità di Vieira. In uno scontro nei tunnel prima della vittoria 4‑2 del United a Highbury nel febbraio 2005, Keane fu sentito chiedere: “Se ami così tanto il Senegal, perché non vai a giocare per loro?” e più tardi elogiò Vieira definendolo “uno dei migliori con cui ho mai giocato o contro cui ho mai giocato”.

“Patrick Vieira non ha segnato un sacco di gol #PL, ma quando lo ha fatto…💥⚽️” – Premier League, 15 febbraio 2018

L'ultima apparizione di Vieira per l'Arsenal avvenne nella finale di FA Cup 2005 contro il Manchester United, una conclusione adeguata a una carriera che ha trasformato un acquisto del 1996 in una leggenda duratura.