L'eliminazione degli USA ai Mondiali: dove le stelle sono svanite e il piano di Pochettino è crollato

La nazionale maschile degli Stati Uniti è entrata negli ottavi di finale convinta che un fallimento fosse impensabile, per poi lasciare Seattle con una sconfitta per 4-1 contro il Belgio che ha evidenziato ogni difetto nella loro campagna ai Mondiali. Gli statunitensi di Mauricio Pochettino hanno prodotto la loro peggiore prestazione del torneo in un confuso novantesimo minuto in cui errori individuali e passi falsi posizionali si sono sommati. Jeremy Doku e Kevin De Bruyne hanno osservato dalla panchina mentre il Belgio smantellava una difesa statunitense che non ha trovato risposte contro una squadra che giocava senza il suo arsenale creativo completo.

Le difficoltà di Christian Pulisic hanno cristallizzato il collasso più ampio della serata. Il ventisettenne, alle prese con un infortunio al polpaccio e 91 presenze in nazionale, ha realizzato solo un gol e fornito tre assist nelle sue ultime 14 apparizioni, nessuno contro avversari della CONCACAF. Il suo ultimo contributo prima dell'infortunio è stato un assist contro il Paraguay, ma contro il Belgio è stato isolato e inefficace, costretto a dribbling in spazi congestionati e senza influenzare il gioco. L'uomo che un tempo sembrava il futuro del calcio americano esce da questo Mondiale con la sua stella offuscata.

La prestazione di Weston McKennie ha rispecchiato il malessere della squadra. Il centrocampista ha vinto solo uno dei sette duelli e ha distribuito passaggi imprecisi che hanno sabotato il possesso palla, mentre Sergino Dest ha faticato nella prima frazione prima di sparire dalla vista. Malik Tillman e Tyler Adams sono stati gli unici punti luminosi, ma il peso delle aspettative ha schiacciato il resto. Le scelte tattiche di Pochettino di affidarsi a Ricardo Pepi come unico sbocco creativo in attacco hanno sollevato dubbi, soprattutto quando Haji Wright e Timothy Weah sono rimasti in panchina o sottoutilizzati.

Le decisioni tattiche di Pochettino sono finite sotto la lente d’ingrandimento. L’assenza di Johnny Cardoso ha fatto male, ma l’esclusione di Tanner Tessmann ha lasciato il centrocampo troppo esile contro la potenza elettrica di Youri Tielemans. Adams, nonostante i suoi sforzi, non è riuscito a coprire da solo le lacune, e la sciatteria di McKennie nella prima metà ha lasciato la squadra esposta. Il controllo del centrocampo belga ha evidenziato un punto cieco posizionale che Pochettino non aveva previsto.

Il problema del portiere è tornato con urgenza. Matt Freese, non un numero uno di élite, ha avuto bisogno di una migliore protezione, ma la retroguardia è venuta meno sotto pressione. Tim Ream, il capitano, ha avuto una partita difficile, e Chris Richards ha peggiorato gli errori con un errore costoso che ha portato al gol finale di Romelu Lukaku. Il digiuno statunitense di 12 anni senza un portiere d’élite ora sembra una crisi strutturale.

Il declino di Pulisic e le fragilità difensive della squadra non sono gli unici lasciti di questa sconfitta. Il contrasto tra l’efficienza composta del Belgio e il caos disordinato degli Stati Uniti è stato netto. I belgi hanno tenuto Doku e De Bruyne in panchina e hanno comunque travolto gli americani, mentre le sostituzioni e le scelte di personale di Pochettino non sono riuscite a cambiare le sorti della partita.

Il futuro potrebbe ancora essere luminoso per la USMNT, ma la vernice applicata al potenziale di questa generazione è stata graffiata fino a mostrare il metallo. Ora le domande vanno oltre Seattle: chi potrà emergere quando le stelle vacillano, e chi rinsalderà centrocampo e difesa prima del prossimo ciclo?