Da compagni del Liverpool a rivali: Garcia attende Chelsea di Alonso a Johor

Sotto i riflettori del Sultan Ibrahim Stadium, capienza 40.000 posti, a Johor, Malesia, il palcoscenico è pronto per una reunion tra due spagnoli le cui carriere sono iniziate insieme al Liverpool nel 2004.

Luis Garcia, ora amministratore delegato di Johor Darul Ta'zim, accoglierà Xabi Alonso, il nuovo allenatore del Chelsea, quando i Blues arriveranno questa domenica per l’ultima tappa del loro tour di preparazione. Lo stadio è diventato un simbolo di ambizione nel calcio malese, ospitando un club che non ha perso una partita domestica dal 2021.

Il loro legame risale al 2004, quando entrambi firmarono per il Liverpool di Rafael Benítez nello stesso giorno. L'amicizia è durata quasi due decenni, includendo la loro formazione titolare nella drammatica vittoria del Liverpool nella finale di Champions League 2005 contro il Milan.

Garcia ricorda le prime difficoltà di Alonso con l'inglese durante la presentazione al Liverpool. “Mi ha detto che non parlava bene l'inglese prima della nostra conferenza stampa di presentazione,” ha detto Garcia. “Ho risposto alla prima domanda in spagnolo, poiché avevamo un traduttore presente, e lui ha risposto in perfetto inglese e ho pensato: ‘Perché sei così piccolo?!’”

Ora, Garcia si trova di fronte ad Alonso lungo la linea laterale mentre il Chelsea conclude la sua pre-season in Asia. Dopo le partite in Australia e contro Tottenham, Juventus e Milan, i Blues arrivano a Johor con un'esperienza d'élite alle spalle. “Il Chelsea è la prova più grande che affronteremo questa stagione,” ha ammesso Garcia. “Sarò molto felice di accoglierli a Johor. Lo stadio sarà pieno.”

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Ha lasciato le sue intenzioni chiare: “Ti assicuro che domenica lotteremo. Gli auguro tutto il meglio al Chelsea, ma anche se lo adoro, spero che finisca secondo al Liverpool la prossima stagione.”

L'ascesa di Johor Darul Ta'zim sotto la guida di Garcia è stata rapida. Il club non ha perso una partita domestica dal 2021 ed è su una serie imbattuta di 108 partite, pari al record mondiale, che potrebbe essere prolungata quando la stagione malese riprenderà ad agosto. “Speriamo che nella prima partita della stagione romperemo uno dei record più incredibili del calcio,” ha detto Garcia.

Le strutture del club, modellate sulla base di allenamento del Real Madrid, riflettono la sua ambizione. Il proprietario, il Principe ereditario Sua Altezza Reale Ismail Tunku, ha spinto il progetto in avanti. “Il proprietario ha portato il club in un viaggio straordinario,” ha detto Garcia. “Stadio e strutture di allenamento di prima classe di cui la gente parlerà.”

Garcia divide il suo tempo tra Spagna e Malesia, dove supervisiona non solo la strategia sportiva ma anche la crescita commerciale e lo sviluppo giovanile. Allenatori spagnoli guidano l'accademia, con l'obiettivo di elevare lo standard del calcio malese. “Vogliamo aumentare il livello del calcio malese e avere un'accademia fantastica,” ha detto.

Il loro progresso continentale è altrettanto notevole. Johor ha raggiunto i quarti di finale della AFC Champions League la scorsa stagione nonostante operasse con un budget di circa 15 milioni di dollari, molto inferiore ai rivali che superano i 150 milioni. “È stato difficile contro squadre con budget che superano i 150 milioni,” ha detto Garcia. “Ma vogliamo contribuire allo sviluppo del calcio malese per arrivare alla Coppa del Mondo un giorno.”