Come Illan Meslier dell'Arsenal ha trasformato il disgusto iniziale nell'élite europea

Come il nuovo acquisto dell’Arsenal, Illan Meslier, ha completato il trasferimento all’inizio di questo mese, rimane comunque il ragazzo di Merlevenez la cui riluttante partenza da portiere di otto anni gli ha valso una reputazione di uno dei giovani portieri più quotati d’Europa. Le radici locali di Meslier sono profonde, un fatto evidenziato in una foto di George Wood/Getty Images che mostra il giovane nella sua città natale vicino a Lorient, dove i suoi primi allenatori parlano ancora di lui con immensa orgoglio. Per Loic Hado, uno di quegli allenatori precoci, l’ascesa del portiere è una storia che vale la pena conservare; ha accumulato quaderni pieni di ritagli di giornale, fotografie e rapporti che documentano ogni fase della carriera di Meslier. “Vedere un bambino di Merlevenez camminare sul campo dell’Arsenal è molto più di un orgoglio, è un sogno ad occhi aperti”, ha detto Hado. “A parte il PSG, non c’è nessun club più alto.”

Nel 2007, l’ES Merlevenez aveva bisogno di un portiere per una partita e Bardouille convinse il giovane a prendere i guanti. “Come posso dirti che non avesse scelta?” ha ricordato Bardouille. “Era disgustato e non voleva giocare quella partita.” Meslier stesso ha descritto il momento come “un po’ per caso” nel 2018, ricordando che a otto anni il suo vecchio club non aveva un portiere durante un torneo a Hennebont, e gli fu chiesto di ricoprire il ruolo. La prima uscita si concluse con una sconfitta per 8‑3 contro il FC Lorient, ma gli osservatori notarono una prestazione individuale che suggeriva un futuro promettente.

Hado ha aggiunto che all’epoca “avevamo una generazione d’oro… non era necessariamente Illan. Era un bambino come tutti gli altri.” L’ex compagno di squadra Mael Cozian ricordava un giovane tranquillo che “faceva il suo lavoro, ascoltava e non faceva rumore.” Quella compostezza gli valse un posto al FC Lorient nel 2009, un momento catturato in una foto di Cameron Howard/Getty Images e celebrato dagli abitanti locali come “un’emozione incredibile.”

Dopo aver firmato il suo primo contratto professionale con il Lorient nel 2018 e aver fatto il suo debutto in prima squadra sotto Mickael Landreau, il progresso di Meslier si arrestò quando arrivò Christophe Pelissier con Paul Nardi, lasciandolo in panchina. L’ostacolo spinse al trasferimento al Leeds United nel 2020, dove fiorì sotto Marcelo Bielsa e si affermò come uno dei giovani portieri più apprezzati d’Europa, prima che un successivo cambio di leadership ne alterasse le fortune.

Mentre Meslier si prepara per il prossimo capitolo all’Arsenal, il villaggio di Merlevenez continua a seguire ogni suo passo, convinto che uno dei loro sia destinato a far parte dell’élite europea. I tifosi dell’Arsenal spereranno che dimostri loro ragione, sentimento catturato in una recente foto di Ed Sykes/Getty Images.