A New York il sorriso svanisce presto per gli statunitensi dopo la sconfitta del Belgio
Smithfield Hall a Manhattan era gremito di tifosi vestiti di rosso e bianco lunedì sera, le loro voci che si levavano in cori patriottici per Folarin Balogun ogni volta che l’attaccante appariva sullo schermo.
L’umore cambiò bruscamente quando il portiere Matt Freese subì il terzo gol del Belgio, le parole che volavano mentre il locale si svuotava nel giro di pochi minuti dal fischio finale. Quando Balogun uscì dalla panchina con gli occhi vuoti dopo la sconfitta per 1-4, Smithfield Hall era quasi deserto, i suoi avventori immobili in un silenzio attonito su West 25th Street.
Prima, lo stesso pub era elettrizzato. Mentre il riscaldamento si svolgeva a Seattle, il nome di Balogun risuonava nel bar, un coro di sfida incorniciato come una dichiarazione patriottica. La controversa sospensione evitata dall’attaccante – dopo un’espulsione contro la Bosnia – aveva dominato i notiziari statunitensi per 48 ore.
L’analista Alexi Lalas aveva delineato la narrazione prima del calcio d’inizio: «Da ora in poi è l’America contro il resto del mondo. Che vengano pure. Siamo pronti», aveva detto a Fox. Eppure nello stadio tutto esaurito, la squadra degli Stati Uniti faticava visibilmente, mentre Charles De Ketelaere del Belgio segnava due volte prima che Romelu Lukaku chiudesse il risultato sul 1-4.
Tornando a New York, l’umore si trasformò in imbarazzo. La squadra che aveva impressionato nelle prime settimane dei Mondiali ora appariva svogliata. A Smithfield Hall, tre amici al bancone si dividevano a metà del primo tempo: Edward lo definiva «un pasticcio politico», mentre Stuart sosteneva che i giocatori di alto livello devono stare in campo.
La controversia sulla sospensione di Balogun dominava le onde radiofoniche statunitensi. Domenica e lunedì, la notizia aveva guidato i notiziari in tutto il paese, dibattuta nei bar sportivi, nei diner e nei caffè da New York a Los Angeles, Miami e Boston.
Donald Trump era intervenuto pubblicamente, telefonando al presidente FIFA Gianni Infantino per contestare la squalifica automatica di Balogun dopo l’espulsione contro la Bosnia. Il comitato d’appello FIFA aveva convertito la sospensione in una punizione condizionale – una mossa senza precedenti dall’introduzione delle espulsioni nel 1970.
Le reazioni arrivavano da tutto il mondo del calcio. L’UEFA, l’ex presidente FIFA Sepp Blatter e la federazione belga condannavano la decisione come un’interferenza politica sfacciata. Eppure negli Stati Uniti, i pareri erano più divisi, con alcuni che condividevano la tesi di Trump secondo cui la punizione era ingiusta.
Thierry Henry, commentatore di Fox al fianco di Lalas, rifletteva più tardi: «Pensavo che l’inclusione di Balogun avrebbe ferito psicologicamente il Belgio. Invece è stata l’America a cedere sotto la pressione».
Il fischio finale lasciò Smithfield Hall in un quasi-silenzio, l’euforia del pomeriggio sostituita da una rassegnazione attonita tra i pochi tifosi ancora con la birra in mano sul marciapiede.